Baie sportkompetisies is in die antieke Hellas gehou. Die Grieke het groot belang geheg aan fisieke volmaaktheid, en allerlei speletjies en kompetisies het almal se belangstelling gewek. Die gewildste en belangrikste was die Olimpiese Spele, wat elke vier jaar in die stad Olympia, in die noordweste van die Peloponnesiese skiereiland, gehou is. Hulle is toegewy aan die oppergod Zeus, en die oorwinning by hierdie speletjies word as die eerbaarste beskou.
Lank voor die aanvang van die wedstryde het boodskappers deur Hellas gereis en die komende kompetisies aangekondig. En van oraloor het mense na Olympia begin stroom. Ten einde hulle van onnodige gevare te red, is 'n algemene wapenstilstand verklaar. Dit was 'n geruime tydjie geldig voor die aanvang van die wedstryde, vir die tydperk wat hulle gehou is en vir 'n geruime tyd later - om atlete en toeskouers in staat te stel om vrylik van Olympia na hul huise te kom. Oortreding van hierdie wapenstilstand word beskou as 'n verskriklike heiligmaking wat die straf van die gode sou meebring.
In teorie kan elke vrye en volwaardige burger aan die kompetisie deelneem. In die praktyk moes 'n mens voortdurend en lank oefen om hoë resultate te behaal, om 'n oorwinning te behaal. Gevolglik kon mense wat volgens hul eie arbeid leef - arme handelaars, ambagsmanne, boere, vissermanne - eenvoudig nie aan die Olimpiese Spele deelneem nie. Hulle was net daar as toeskouers. Wel, buitelanders of slawe kon dit ook nie doen nie. Vroue, daarenteen, mag glad nie meeding onder die bedreiging van die dood nie. Die mees aanneemlike weergawe van so 'n harde verbod is om nie atlete wat al lank naak deelneem, in die verleentheid te stel nie.
Die speletjies het begin met die seremonie van die aansteek van die vuur in die tempel van die Olympiese Zeus. Dus het die Grieke die herinnering aan die titaan Prometheus vereer, wat volgens die legende vuur van die gode gesteel en aan mense gegee het. Die aangesteekte fakkel is by die plek van die kompetisie afgelewer, waar dit as't ware die komende wedstryde moes heilig.
Vir 'n lang tyd het atlete slegs aan 'n 1-skof afstand hardloop (ongeveer 192 meter) deelgeneem. Dit is uit hierdie term waar die woord "stadion" vandaan kom. Daarna het die program ander soorte kompetisies ingesluit - hardloop op verskillende afstande, vuisgevegte, stoei, strydwaens. Die wenner is vereer as 'n held wat sy tuisdorp bekend gemaak het.
Die Olimpiese Spele word al meer as duisend jaar gehou en is in 394 verbied. Hulle is eers aan die einde van die 19de eeu herleef.
