Die Olimpiese Spele, wat oorspronklik uit die antieke Griekeland gekom het, is aanvanklik nie op groot skaal en 'n wye verskeidenheid deelnemers onderskei nie. Nie te veel sportsoorte was in die eerste Olimpiese Spele verteenwoordig nie. Met die herlewing van die Olimpiese beweging in die 19de eeu, het die situasie verander. Die Olimpiese Spele word vandag gereeld gehou en dit bevat somer- en wintersport.
Die kern van die Olimpiese Spele is sportbyeenkomste van internasionale skaal wat gereeld gehou word. In antieke tye het sulke speletjies 'n nasionale vakansiedag geword, waarin twis en onenigheid vergeet is, maar met die koms van die Christendom het die Olimpiese Spele 'n teken van heidendom geword en geleidelik verdwyn. Die vergete tradisies van die Olimpiese Spele wat in Antieke Griekeland bestaan het, is herleef deur die pogings van baron Pierre de Coubertin, wat 'n aktiewe populariseerder van internasionale kompetisies vir atlete van regoor die wêreld geword het.
Die moderne Olimpiese beweging het 'n integrale deel van die wêreldkultuur geword. Daar word gereeld elke vier jaar belangrike komplekse sportkompetisies met die deelname van wêreldsportsterre gehou. Aanvanklik was die Olimpiese Spele uitsluitlik somer. Eers in 1924 is die Olimpiese Winterspele daarby gevoeg. Tot die middel negentigerjare van die vorige eeu is die 'wit' Olimpiese Spele in een jaar gehou met die somerspele, waarna hulle om gerieflikheidsredes met twee jaar met die voorbereiding vir hierdie belangrike gebeurtenis geskuif is.
Elke Olimpiade het sy eie nommer, en die rekening word gehou vanaf die eerste Olimpiese Spele, wat in 1896 gehou is. Die Olimpiese Somerspele is getel, selfs al is dit om objektiewe redes nie gehou nie. Dit was byvoorbeeld die geval tydens die Tweede Wêreldoorlog, toe die Olimpiese Spele XII en XIII gehou sou word. Maar as die Winterspele getel word, word gemiste Olimpiades in ag geneem.
Die belangrikste oomblik om die Olimpiese Spele te organiseer, is die keuse van die lokaal. In die reël verleen die Internasionale Olimpiese Komitee die reg om sulke grootskaalse geleenthede nie aan 'n land nie, maar aan 'n spesifieke stad aan te bied. Terselfdertyd neem verskeie stede gewoonlik deel aan die kompetisie, wat elk saam met die nasionale Olimpiese Komitee van 'n bepaalde land "sy" kandidatuur deeglik verdedig en gewigtige argumente aan 'n gesaghebbende kommissie voorlê.
Sedert die 60's van die vorige eeu verskyn 'n ander soort kompetisie in die Olimpiese beweging - die sogenaamde Paralimpiese Spele. Hulle word tradisioneel bygewoon deur atlete met sekere gesondheidsbeperkings. In die reël vind sulke kompetisies vir persone met gestremdhede plaas na die gewone Olimpiese Spele en in dieselfde sportarena's. Paralimpiese atlete ding in beide somer en winter met mekaar mee.
Die Paralimpiese Spele toon duidelik dat selfs ernstige liggaamsgebreke nie 'n struikelblok vir hoë sportprestasies kan wees as iemand vertroue in homself en die wil om te wen nie.
