Aanvanklik het hierdie soort vegkuns nie die indeling van style behels nie. Die eerste meesters en stigters het die oprigting van 'n enkele skool voorgestaan, maar nie almal was dit eens nie.
Die tyd het verbygegaan en karate het in baie afsonderlike skole verdeel. Nuwe style het verskyn en verskyn steeds tot vandag toe. Dit is te wyte aan die feit dat baie uitstaande meesters iets van hul eie in die bestaande styl bring en sodoende 'n nuwe skool met sy eie naam gebore word. Dit gebeur ook dat die student om een of ander rede sekere bewegings nie kan uitvoer nie, of dit vir 'n lang tyd verkeerd kan uitvoer, in hierdie verband word die beweging self gewysig. Ware karate-meesters wat hul lewens aan hierdie kuns gewy het, word egter nie deur die meeste selfverklaarde skole en tuisgemaakte karatekas erken nie.
Vandag is dit onmoontlik om die presiese aantal karate-style te noem, dit is net bekend dat daar meer as 'n paar honderde is. Nietemin is daar vier hoofstyle van Japannese karate.
Shotokan. Die stigter daarvan was die meester Funakoshi Gichin. Die embleem van hierdie styl is die tier. Die grootste aandag word geskenk aan geestelike ontwikkeling en opvoeding. Die belangrikste vereiste is die nakoming van rituele, norme en reëls. Shotokan beskik oor wye staande, rigiede blokkies en lineêre bewegings. Die basiese beginsel van die styl is om met een hou toe te slaan. Taktiek: skerpte, impulsiwiteit, harde balans, stabiliteit as gevolg van diep houdings.
Goju-Ryu. Stigter van Chojun Miyagi. 'N Kenmerk van die styl is bestrydingseffektiwiteit gebaseer op interne energie. Dit kombineer die beginsels van harde en sagte tegnieke. Die klem val op noue gevegte, wat dit toelaat om in beperkte ruimtes gebruik te word.
Wado-ryu. Stigter van Hironori Otsuka. Die embleem beeld 'n gebalde vuis en 'n wit duif uit. Hierdie styl vereis die meeste behendigheid en beweeglikheid, anders as al die ander. Dit gebruik nie vaste blokke en ponsies nie, soos in Shotokan, maar gebruik die beweeglikheid van die liggaam, gladheid en lengte van beweging. Gooi en vee word aktief gebruik.
Shito-ryu. Een van die oudste skole karate. Stigter Kenwa Mabuni. Die belangrikste kenmerk van die styl is estetika en kunstenaarskap: taktiek: reaksiesnelheid, krag, harde houe en blokke, sagte beweging, beweeglikheid, onverwagte aanval, verdediging deur aanval.
