In 1972 is die Olimpiese Spele vir die eerste keer buite die Verenigde State en Europa gehou. Die hoofstad van die XI Olimpiese Winterspele was die Japanse stad Sapporo. Die speletjies is van 3 tot 13 Februarie gehou.
Japan het toe nie beweer dat hy die voorste sportmoondheid was nie. Daarom was die hoofdoel van die Japannese Olimpiese Komitee om die land se sosiale en ekonomiese prestasies in die na-oorlogse jare te demonstreer. Meer as 4 000 joernaliste het erkenning vir die speletjies ontvang. Dit was die eerste Olimpiade-rekord.
Sapporo het in 1940 reeds die reg ontvang om die Olimpiese Spele aan te bied, maar weens die oorlog met China het die Japannese Olimpiese Komitee hierdie eerbare missie laat vaar. Die Olimpiese Spele het na 32 lang jare na Japan teruggekeer. Atlete van 35 lande het aan die 1972-kompetisie deelgeneem, 'n totaal van 1006 atlete het deelgeneem. Vir die eerste keer het atlete van so 'n nie-winterland soos die Filippyne aan die spele deelgeneem.
In Sapporo is 35 stelle toekennings in tien sportdissiplines gespeel. Die USSR-span het die eerste plek in die nie-amptelike medalje-posisie beklee. Sowjet-atlete het 16 medaljes verower, waaronder 8 goue. Die tweede plek, vir baie mense onverwags, beklee die DDR-nasionale span wat vir die tweede keer in die geskiedenis van hierdie land aan die winterspele deelgeneem het.
Die heldin van die Olimpiese Spele was die skiër Galina Kulakova, wat drie Olimpiese goue medaljes op dieselfde spele verower het (afstande van 5 en 10 km en afloswedloop 4x7,5 km). 'N Ander held was die Nederlander Ard Skhkenk. Hy het drie goue medaljes in snelskaats gewen (1500m, 5000m en 10000m). Later is 'n tulpsoort ter ere van hom benoem in Holland.
By die Olimpiese Spele in Sapporo het die groot kunstebaan Irina Rodnina vir die eerste keer die Olimpiese kampioen geword. Toe skater sy tesame met Alexei Ulanov. Die tweede plek in die paar-kompetisie is ook deur die Sowjet-atlete ingeneem, dit was Lyudmila Smirnova en Andrei Suraikin.
Die opvoerings van die Japannese springers het 'n ware sensasie geword. Die Japannese, wat nie op veel sukses gereken het nie, het die hele podium gehaal om van 'n sewentig meter springplank te spring. Maar voor dit het die Japannese span net een silwer Olimpiese medalje gewen, wat tydens die 1956-spele in Cortino d'Ampezzo gewen is.
Die Sapporo-winterspele is gekenmerk deur die stryd teen 'professionaliteit' in die Olimpiese beweging. Die Oostenrykse skiër Karl Schranz is uit die kompetisie geskors. Dit is die tweede keer dat hy ly. Die eerste keer dat hy van die Olimpiese goue medalje op die Spele in 1968 in Grenoble gestroop is. Schranz is gestraf vir kontrakte met borge en advertering vir vervaardigers van sportklere. In daardie jare is geglo dat geld geen plek in amateur-sportsoorte het nie.
Dit was die konfrontasie tussen professionele en amateurs wat die Kanadese yshokkiespan daartoe gelei het om die wedstryde in Sapporo te boikot. Kanadese hokkiespelers het daarop aangedring om NHL-atlete die reg te gee om aan die Olimpiese Spele deel te neem, en het daarop gewys dat Sowjet-hokkiespelers slegs "op papier" amateurs is. Maar aan hul versoek is nie voldoen nie, gevolglik het die stigters van yshokkie geweier om heeltemal aan die kompetisie deel te neem. Die hokkiespelers van die USSR het die wenners geword, die Amerikaners het die tweede plek behaal, en die atlete van Tsjeggo-Slowakye het die brons verower.
'N Interessante feit: een van die toeskouers het tydens die oefening vir die opening van die speletjies die organiseerders se aandag gevestig op die verkeerde rangskikking van die ringe op die Olimpiese vlag. Volgens die reëls is die ringe in die volgende volgorde gerangskik: blou, geel, swart, groen, rooi. Dit het geblyk dat die verkeerde vlag sedert 1952 by alle Winterspele gewapper is. En niemand het die fout opgemerk nie.
