Die Olimpiese Spele, wat in 1896 in Athene gehou is, was die eerste spele wat verband hou met die moderne Olimpiese beweging. Op baie maniere het dit verskil van die sportkompetisies wat in ons tyd gereël is, aangesien die belangrikste tradisies van die Olimpiese Spele nog nie gevorm is nie.
Die kwessie van die herlewing van die Olimpiese Spele is herhaaldelik in verskillende lande bespreek, maar hierdie idee is slegs verwesenlik danksy die pogings van die Fransman Pierre de Coubertin, wat die IOC in 1984 gestig het. Daar is oorspronklik beplan om die byeenkoms in 1900 te hou, maar die organiseerders was bang dat belangstelling in die speletjies na ses jaar se gewag sou verdwyn en dat hul belang niksseggend sou wees. By die keuse van 'n plek vir die Olimpiese Spele is verskeie stede oorweeg, maar uiteindelik het hulle Athene gekies om die verband tussen die moderne beweging en die antieke te beklemtoon.
Die openingseremonie het op 6 April plaasgevind. Dit het, soos in ons tyd, 'n kort toespraak deur die staatshoof, waar die spele gehou is, ingesluit, asook die uitvoering van die Olimpiese volkslied. Maar daar is ook verskille: veral in 1896 was daar nog geen eed aan atlete nie. 241 mense is toegelaat om aan die Olimpiese Spele deel te neem, en daar was boonop geen atlete onder hulle nie. Kompetisies is in 9 sportsoorte gehou: atletiek, skiet, artistieke gimnastiek, Grieks-Romeinse stoei, swem, fietsry, gewigstoot, tennis en heinings.
By die Olimpiese Spele in Athene was dit nog nie gebruiklik om atlete volgens hul nasionaliteit te verdeel nie, dus moes die IOC-lede baie jare later uitvind watter van die veertien deelnemende lande medaljes in 'n spesifieke sportsoort verower het. Die probleem was ook dat gemengde spanne aan die tenniskompetisie deelgeneem het. Daarbenewens het sommige atlete burgerskap van een land gehad, maar hulle het in 'n ander land gewoon. Nietemin was dit deels moontlik om tot 'n ooreenkoms te kom en medaljes te versprei, hoewel daar steeds kontroversiële punte is.
Tot die ergernis van die Grieke, tydens die Olimpiese Spele in 1896, is die eerste plekke meestal deur buitelanders beklee. Die Amerikaners het goud verower in driesprong- en diskusgooikompetisies, sowel as in die 100 en 400 m-naellope. Paul Masson van Frankryk het die naelloop en die 2000 en 10000 m-fietswedrenne gewen. Onder die gewigoptellers was die beste die Engelsman Launceston Elliot en die Deen Viggo Jensen. Die Duitsers het hulself onderskei in die stoei- en gimnastiekkompetisies, en die Hongaar Alfred Hayos het die swemkompetisie gewen. Die Grieke het medaljes verower vir die oorwinning in hardloop, rewolwer en weermag geweer skiet en foelie omheining. Die gemengde Engels-Duitse span het die tenniskompetisie gewen.
