Vir die eerste keer is die reëls van die spanbalspel in die swembad deur die Engelsman William Wilson geformuleer. Sodoende probeer hy die wateranaloog van rugby simuleer. Waterpolo-reëls het hul moderne vorm aangeneem in die 80's van die XIX eeu, en met die herlewing van die tradisie om gereeld die Olimpiese Spele te hou, het hulle vinnig 'n permanente plek in hul program vir 'n nuwe sport ingeneem.
Die doel van elk van die twee spanne van agt spelers is om meer doele in die doel van die teenstanders aan te teken as om hul eie doel te laat slaag. Die drie meter lange hekke dryf aan weerskante van die swembad op 'n afstand van nie meer as 30 meter van mekaar nie en styg amper 'n meter bo die water uit. Die reëls reguleer ook die metodes om die bal van die teenstander weg te neem, en vir hul oortreding word daar 20 sekondes verwyder - swemmers wag in die water in 'n spesiaal aangewese hoek van die swembad. Die totale speeltyd - 32 minute - word in vier helftes verdeel, en die skeidsregter wat dit tel, stop die stophorlosie as die bal nie in die spel is nie (berei voor vir gooi, neem posisies in ná 'n doel, ens.).
Hierdie sport het lank gelede in die Olimpiese program verskyn - al in die tweede somerspele het 7 spanne aan die waterpolo-toernooi deelgeneem. Die beginsel van 'een land - een span' is weliswaar nie waargeneem nie, en daar is byvoorbeeld brons medaljes gelyktydig aan twee Franse spanne toegeken. En die eerste Olimpiese kampioene was verteenwoordigers van die moederland van hierdie sport - die Britte het die Belge in die eindstryd geklop.
By die III Olimpiese Somerspele is die waterpolo-toernooi as 'n uitstalling beskou - verskeie Amerikaanse spanne het daaraan deelgeneem. En met die volgende wedstryde wat in 1908 in Londen gehou word, word sulke kompetisies gereeld gehou. Vroue het die reg verwerf om aan die somerspele deel te neem en aan hierdie sportsoort slegs honderd jaar na die debuut van waterpolo by die Olimpiese Spele - die eerste vrouetoernooi is in 2000 in Sydney gehou.
Daardie jaar het albei Russiese spanne medaljes verower - vroue het bronsmedaljes gewen, en mans het in die laaste wedstryd teen die Hongaarse span verloor. By die volgende Olimpiade het ons manne ook nie podium toe gegaan nie - hulle het bronsmedaljes verower. Ons het nog geen toekennings in hierdie sportsoort nie, maar die USSR-manspan het hiervan 7. Die Hongaarse Olimpiërs oorheers in hierdie sportsoort - hulle het die eerste nege keer geword en drie keer die ander twee trappe van die Olimpiese podium beklee.
