Alhoewel 'n soortgelyke balspel selfs in die gedigte uit die oudheid genoem word, word die amptelike geboortejaar van handbal as 1898 beskou. Toe is die spankompetisie met byna moderne reëls opgeneem in die liggaamlike opvoedingsprogram van een van die skole in Denemarke. Die Deense word ook toegeskryf aan die idee om met hande en bal en doel te speel - die spelers van hierdie land het dit gebruik om in die winter fiks te bly.
Die eerste verskyning van handbal in die Olimpiese Spele-program het plaasgevind tydens die laaste somerspele voor die begin van die Tweede Wêreldoorlog. Elf spelers het in Berlyn gespeel, met die tuisspan wat die toernooi gewen het. Hierdie sport het eers 36 jaar later na die Olimpiese sportvakansie teruggekeer. En dit het weer in Duitsland gebeur - in München het manspanne meegeding, wat volgens moderne reëls uit 7 spelers bestaan het. Toe word die nasionale span van Joego-Slawië die wenner. Reeds op die volgende Olimpiese Spele in Montreal, Kanada, is 'n vrouetoernooi vir die handbal by die manstoernooi gevoeg. Daardie jaar blyk die USSR-spanne sterker te wees as hul mededingers in die vroue- en manskompetisie.
Die Sowjet-vrouespan het die volgende Olimpiese toernooi in 1980 in Moskou gewen, en die Sowjetunie-spanne het vier keer goue medaljes verower en een keer silwer- en bronsmedaljewenners geword. Dit is die beste aanwyser onder alle lande wat aan die Olimpiese handbaltoernooie deelneem. Na die einde van die bestaan van die Sowjetunie word die oorwinnende tradisie vir die eerste keer voortgesit deur die spanne wat bestaan uit spelers uit die voormalige republieke van die USSR - hulle het elk een goue en een bronsmedalje verower. Dan het die nasionale spanne van Rusland, wat een medalje van elke rang verower het, redelik suksesvol op die somerspele gespeel.
Onder andere lande, het Joego-Slawië die hoogste resultate behaal nadat hulle vyf medaljes van verskillende denominasies op die Olimpiade verower het. Na die ineenstorting van hierdie staat het een van die voormalige republieke sy tradisies voortgesit - die nasionale spanne van Kroasië het nog twee goue toekennings op die lys gevoeg. Beide Rusland en Kroasië het alle kans om hul spaarvarkies aan te vul met medaljes van die Olimpiese somerspele XXX in Londen - die mans- en vrouehandbalspanne in hierdie lande het die reg gekry om aan die 2012-toernooie deel te neem.
