1996 word 'n jubeljaar in die moderne geskiedenis van die Olimpisme - presies honderd jaar tevore is die tradisie van gereelde byeenkomste van die sterkste atlete herleef, en speletjies met die eerste reeksnommer het in Griekeland plaasgevind. Daar is verwag dat hierdie somerspele ook in Athene gehou sou word om 'n historiese verband tussen antieke en moderne Olimpiades te handhaaf, maar die Amerikaanse stad Atlanta het die stem van die IOC-lede gewen.
Benewens Atlanta en Athene, het Belgrado (Joego-Slawië), Manchester (Engeland), Melbourne (Australië) en Toronto (Kanada) die kans gehad om die XXVI Olimpiese Somerspele aan te bied. Maar hierdie stede het deurgaans in die eerste vier rondtes van die stemming tydens die 96ste sitting van die Internasionale Olimpiese Komitee uitgeval. In die laaste ronde het 51 uit 86 LP's vir Atlanta gestem.
Atlanta is 'n half miljoen stad in die suidooste van die Verenigde State, wat die administratiewe sentrum van die deelstaat Georgia is. Dit is in 1837 gestig as een van die stasies van die spoorlyn wat in aanbou is na die Midwest. Toe het hy die naam Terminus gehad, en die status van die stad en die nuwe naam van die nedersetting het 'n dekade later ontvang. In die geskiedenis van die land staan Atlanta bekend as 'n plek wat tydens die burgeroorlog tussen die noorde en die suide in 1864 deur die leër van die noordelike mense verbrand is, en aan die begin van die twintigste eeu was daar 'n massa-oproer van die swart bevolking.
Teen die tyd dat die Olimpiese Spele gehou is, het Atlanta 'n ultramoderne stad geword, die hoofstad van die 'nuwe Suide' en 'n sentrum vir sakebedrywighede, waarvan die argitektuur oorheers word deur die style van 'modern' en 'postmodern'. Die hoogste gebou, Bank of America Plaza, is 312 meter hoog - die land se hoogste wolkekrabbers kom net in Chicago en New York voor. Vir die opening van die Olimpiese Spele in 1996 is 'n veeldoelige stadion met 85 000 sitplekke in die stad gebou, wat die Centennial Olympic Stadium genoem is. Dit was hy wat die hoofarena van die kompetisie geword het, die plek vir die opening en afsluiting van die XXVI Olimpiese somerspele.
Die destydse Amerikaanse president Bill Clinton het die spele geopen en die legendariese Mohammed Ali het die Olimpiese vlam in die stadion aangesteek. Die Amerikaners het die grootste aantal toekennings gewen - 101. Ondanks al die moderniteit van die stad, is die organisering van die inligtingstelsels en vervoerondersteuning van die Olimpiade, asook die ondergeskiktheid van die skedule van speletjies aan die kommersiële belange van borge en organiseerders., het ernstige kritiek gekry.
