Die antieke Grieke het groot belang geheg aan fisiese kultuur. Per slot van rekening was elke gesonde volwasse man verplig om sy tuisdorp te verdedig in geval van oorlog. Slegs 'n sterk, geharde persoon kon lang staptogte maak, dan veg in swaar pantser en selfs in die hitte. Daarom was alle soorte sportsoorte baie gewild. Van die kompetisies was die Olimpiese Spele die belangrikste en bekendste.
Die Olimpiese Spele word so genoem omdat hulle in die stad Olympia, in die noordwestelike deel van die Peloponnesiese skiereiland, gehou is. Een keer elke vier jaar versprei die aankondigers na al die stede en dorpe van Griekeland en kondig aan dat dit tyd is vir die volgende wedstryde. Van oral in die land het mense na Olympia gestroom. As daar oorlog was, is 'n wapenstilstand gesluit vir die tydperk van die kompetisie.
Volgens mites is hierdie speletjies deur die groot held Hercules begin. Die eerste betroubare vasgestelde datum vir die Olimpiese Spele dateer uit 776 vC. Aanvanklik het atlete slegs deelgeneem aan die hardloop van 'n afstand gelykstaande aan een skof - ongeveer 190 meter. Toe neem die aantal soorte kompetisies toe. Die gevaarlikste hiervan was vuisgevegte en strydwaens. Die wenner het 'n ware afgod van sy tuisdorp geword, hy is amper soos 'n god vereer.
In Griekeland is baie soortgelyke speletjies gehou, maar die Olimpiese Spele was die belangrikste, aangesien dit aan die oppergod - Zeus - toegewy is. Hier, in Olympia, was daar 'n tempel wat een van die sewe wonders van die antieke wêreld gehuisves het - die standbeeld van Zeus, die werk van die beroemde beeldhouer Phidias. Sy was so wonderlik dat die Grieke nie die mees entoesiastiese woorde gespaar het om haar te beskryf nie.
Hierdie wonderlike kompetisies word al meer as duisend jaar gehou, selfs in die dae toe Griekeland deur die Romeine verower is. En toe, volgens besluit van die Romeinse keiser Theodosius, wat 'n ywerige Christen geword het, is die spele as heidens verbied en is die stadion en ander sportfasiliteite van Olympia erg vernietig. Argeoloë het hulle eers in die 18de eeu ontdek.
Iets meer as honderd jaar later het 'n groep entoesiaste onder leiding van die Fransman Pierre de Coubertin die hervatting van die Olimpiese Spele behaal. Die eerste moderne Olimpiese Spele het in 1896 in Athene plaasgevind.
