Swem het sedert die 16de eeu 'n massa-aktiwiteit geword. Die eerste kompetisie is in 1515 in Venesië gehou. Aan die begin van die 18de-19de eeu is swemskole in verskeie Europese lande geskep. In 1896 is mans se swemkompetisies in die somerprogram opgeneem. Sedert 1912 neem vroue ook aan kompetisies in hierdie sport deel.
Kompetisies begin met voorlopige uitdunne. Die 24 beste swemmers verdeel 8 mense in 3 uitdunne. In die kompetisie op 'n afstand van 400 m haal die 8 beste swemmers die finaal, en op 'n afstand van 200 m word 'n halfeindstryd gehou, waaraan 16 mense deelneem.
Die begin- en eindpunte help om elektroniese sensors aan die mure van die swembad en voetstukke te identifiseer. Daarom word tyd met 'n akkuraatheid van honderdstes van 'n sekonde bereken.
Die Olimpiese program bevat die volgende style: vryslag, borsslag, rugslag en vlinder.
Die vryslag-swem, wat ook 'n kruip genoem word, vind plaas op afstande van 50, 100, 200, 400 en 800 m. Daarbenewens neem mans aan kompetisies op 'n afstand van 1,5 km deel. As hy kruip, is die bolyf van die atleet konstant bo die wateroppervlak. 'N Swemmer mag slegs onder die water onder die water sak en dan tot op 'n diepte van nie meer as 15 m nie. Die afwerking word beskou as bereik as die swemmer met minstens een hand aan die swembadmuur raak. Tydens die draai is dit toegelaat om met u voete af te druk.
As 'n atleet op sy rug optree, kan sy bene onder water wees. Hy mag aan die begin onder die water gaan en tot 'n diepte van nie meer as 15 m draai nie. Swemkompetisies in hierdie styl word op afstande van 100 en 200 m gehou.
Borsslag swem hardloop ook op 'n afstand van 100 en 200 m. In hierdie geval is die atlete in 'n gesig na onder, hul bene is horisontaal en beweeg sinchronies. Swemmers kan slegs een keer met elke voet regop staan. Wanneer u draai en afwerk, moet u die swembadmure met albei hande aanraak. Die kop kan onder of bo water wees.
Die vlinderstyl verskil van borsslag deurdat die swemmer heeltyd met die gesig na onder op die water moet swem. Daarbenewens moet sy arms vorentoe beweeg.
Vir swemkompetisies word 'n swembad gebruik waarvan die lengte 50 m is, die diepte van 3 m. Dit is verdeel in 8 bane wat met lyne gemerk is en genommer is. Die watertemperatuur wissel van 25 tot 27 grade.
